В 1844 году поэт и журналист Уильям Брайант возглавил группу энтузиастов, предлагавших создать городской парк. Спустя двенадцать лет муниципалитет за 5 миллионов приобрел 800-акровый (340 га) участок земли. В 1857 году созданная при мэрии комиссия по паркам объявила конкурс на лучший проект. Победителями стали Фредерик Олмстед и Колверт Вуо, проект которых максимально использовал природный рельеф.

Чтобы осушить заболоченные места, пришлось уложить 62 мили дренажных труб. За 20 лет строительства сюда было привезено 10 миллионов кубометров грунта и около полумиллиона кубометров чернозема, высажено более 4 миллионов деревьев, причем самых разнообразных - более 600 названий, а также более 800 видов вьющихся растений и кустарника. 185 акров - приблизительно пятая часть общей площади - была отведена под пруды и озера.

Проектом было предусмотрено сохранить несколько старых резервуаров, входивших в систему снабжения города питьевой водой, и старые грунтовые дороги, пересекавшие в нескольких местах этот участок с востока на запад (нынешние 65-я, 66-я, 72-я, 79-я, 84-я, 85-я, 96-я, 97-я и 102-я улицы). Кроме того было сохранено уже построенное здание городского Арсенала.

С самого начала нью-йоркцы полюбили свой парк и охотно идут сюда и едут в свободное от работы и учебы время. На лужайках проходят концерты под открытым небом в присутствии тысяч зрителей, бьют фонтаны и цветут розы, дети играют в песочницах и самозабвенно катаются на роликах, есть дорожки, где можно повстречать кинозвезду, бегущую трусцой в окружении телохранителей. Сегодня парк посещают около 20 миллионов человек в год.